发生撞机事故的空域并非是EP-3E的首航空域，相反，这架飞机以及EP-3飞行大队的所有飞机对这条航线早已是轻车熟路。EP-3电子侦察机体积、速度大致与波音-747客机差不多，是一个庞然大物。
这种飞机是世界上最先进的侦察机，机上装载了各种各样的先进仪器和设备，它的任务大致有这么三类：
一类是电子信号侦察。我们知道，任何电子设备都辐射电磁波，但各种电子设备的电磁波和频率都是不一样的，如果你的手机频率被别人探测到了，轻者可以随便窃听你的谈话，重者可以把这个频率装到反辐射导弹上去，你要是再用这个手机打电话，就等于告诉对方的导弹“向我开炮！”手机都能召来导弹，如果是军用通信系统的频率被侦察到又当如何呢？那么损失将更大。如果你的地面监视雷达的辐射频率被别人探测并记录下来，同样可以把这个频率装到反辐射导弹中去，危机或战争爆发前，这个雷达就会第一个被准确干扰或摧毁。
另一类是照相。照相分两种，白天用日光型相机照相，夜晚用红外相机照相。照相的目的是为战斧巡航导弹、电视制导炸弹等精确制导武器或作战飞机的飞行员准确投弹提供依据，没有这些东西，战时就很难精确打击目标。
还有一类任务，就是对水声信号进行侦察。所谓水声信号是指潜艇、水面舰艇、大型船舶、鱼雷等在水中航行时发出的噪音信号，每一艘潜艇、舰艇都有不同的噪音特征，侦察、记录这些信号特征，等于给每一艘潜艇、舰艇建立了一个水声信号档案，这些信号如果装到对方的潜艇、舰艇、声纳、鱼雷、智能水雷等兵器中去，就会对我方潜艇和舰艇造成致命的损伤。如果没有这些水声信号，在茫茫大海中要想发现一艘潜艇真的是大海捞针；如果知道了这些信号，则是有的放矢，直击要害。
