尽管美国希望收紧对金正恩(Kim Jong Un)政权的制裁，以迫使其放弃核计划，但中国（朝鲜的主要贸易伙伴）认为，基本贸易必须维持，以阻止数百万难民逃离一个失败国家。
然而，在中国国内，越来越多的人呼吁中国利用其对这个日益被视为威胁的政权的影响力。民族主义小报《环球时报》经常被用来向其他国家传达消息，本月该报曾提出，北京可能会切断对朝鲜的石油供应。
中国已宣布，中国将遵照联合国制裁决议，在今年剩下的时间里停止进口朝鲜煤炭，煤炭是朝鲜的主要出口商品和主要外汇来源。
上海复旦大学朝韩专家蔡建表示，“朝鲜人民通常用煤炭取暖，切断石油供应将影响他们的经济和工业基础，”特别是对于在全国各地运输商品。
海关数据显示，2006年至2013年，朝鲜每月进口约5万吨原油。
分析这个“隐士王国”的经济状况需要特殊的侦探工作，包括一小批研究海关和航运资料、游客报告、官方新闻和卫星图片的专家。他们的研究结果发布在38 North或朝鲜经济观察(North Korean Economy Watch)等网站上。
经过综合梳理，拼凑起来的信息展示了朝鲜的经济活动。例如，2015年，中国对朝鲜的焦煤和铁矿石出口以及中国从朝鲜的钢铁进口都出现下滑。在2016年的新年致辞中，金正恩要求确保对该国历史最悠久且规模最大的旗舰炼钢厂金策(Kim Chaek)的供应。
在38 North发布的去年仲夏期间对红外卫星图像的分析显示，该钢铁厂仍在部分运转。果然，中国海关数据显示，在一年前开始的烧结矿出口，到了金正恩发表新年致辞前后大幅下降，但到去年夏季已全面恢复。
