最初中国海军陆战队的训练和装备是为了突袭，而不是为了大规模登陆。后者显然是留给接受过上下两栖舰船训练的陆军部队。虽然中国海军陆战队可能在收复台湾时发挥作用，但是他们的全职工作显然是在中国南海。如果经济优势足够大，中国准备在中国南海收复更多的岛屿。海军提供两栖舰船和必要的空中支持（固定翼军机和直升机）。海军陆战队小分队曾随中国军舰前往索马里附近海域执行打击海盗的巡逻。中国海军陆战队正在训练夺取当前由日本控制而中国也提出声索的岛屿。
美国海军开始将中国海军陆战队视为中国两栖作战的锋芒。虽然中国也有其他的特种作战部队，但是只有海军陆战队定期在海上演习。海军陆战队被用来对付索马里海盗以及为中国在危险地区的援助行动提供安全保障。每当中国演练在南海或其他有争议的近海地区动用军事力量时，海军陆战队往往必在其中。因此美国情报部门在密切跟踪中国海军陆战队的动向，因为如果中国决定打仗，这些两栖部队往往第一个出击。
