明朝大官蔡武夫妻嗜杯中物，掌珠瑞虹，美丽聪明，蔡武于调任时误搭贼船， 一家大小尽走杀害，匪首垂涎瑞虹美色，污辱后并杀人灭口，但却命不该绝，遭人救起，并辗转卖入妓院，瑞虹抱报仇之志，含羞忍辱，终于得报大仇……
本故事发生在明朝宣德年间，南直隶淮安府，有个大官姓蔡名武。蔡武做官多年， 家资富厚，婢仆颇多。
他平日没有别的嗜好，只偏爱杯中之物，若一见了酒，连性命也不顾了，所以大家 都叫他“蔡酒鬼”。
蔡武的妻子田氏，也是一个很会喝酒的人，二人不像一对夫妇，倒像一双酒友。说来也怪，蔡武夫妇都会饮酒，生了三个儿女，却又滴酒不沾。
那大儿子蔡韬，次子蔡略，年纪都还小。但大女儿已经有十五岁，生下来的时候，刚巧天上有一条彩虹，五光十色，环绕在屋 顶上，蔡武认为是祥瑞之兆，就给女儿取名叫做瑞虹。
蔡瑞虹生得非常漂亮，而且聪明过人，家中大小事情，都是由她掌管。她看见父母 日夜沉浸在酒海之中，非常担心，经常出言规劝父母。可是蔡武夫妇视酒如命，怎么肯戒。
有一天，上头来了命令，调蔡武到湖南去任游击将军，这是升了一级官，蔡武非常 高兴，便租下一条民船，带看一家老小和衣服细软，乘船出发去上任。
撑船的艄公叫陈小四，年纪三十开外，雇着一班水手，共有七人。
这班人其实是凶恶之徒，专在江河路上谋劫客商。没想到蔡武倒霉，偏偏上了这艘贼船。
陈小四起初看见蔡家仆人搬了那么多行李上船，眼中已经冒出火来，等到蔡武和家 小上船，他又一眼看见瑞虹小姐美若天仙，心中更加兴奋，便召集手下七个水手暗暗商量。
到了十五这一天，船到黄州地界，正是黄昏，一轮明月，如同白昼。
船到了长江空阔之处，陈小四一声大叫:弟兄们，动手了！七个水手下篷抛锚，各自执器械，先向前舱而来。
迎面遇着一个仆人。那仆人见水手们气势汹汹，来势不妙，急忙大叫：老爷不好了！说时迟，那时快，叫声未绝，头顶上已挨了一斧，翻身跌倒。
其余仆人，一个个都抖衣而颤，谁也不敢反抗，众强盗刀砍斧劈，连番杀去，把船舱里的家丁仆人全砍死了。
再说蔡武自从上船之后，刚开始那几天，酒还少喝，以后觉得无聊，夫妻二人又是大喝特喝，蔡瑞虹苦苦相劝，依然被蔡武当作耳边风。
这天晚上，蔡武又与夫人开怀畅饮，酒量已喝到九分，忽然听到前舱吵闹。
瑞虹小姐急忙叫丫环去看，丫环伸头看了一眼，吓得寸步难移，叫道：老爷，前 舱杀人啦！
蔡夫人吓得魂不附体，刚刚站起身来，众凶徒已冲到后舱来。蔡武还是醉眼蓬松， 骂道：老爷我在此，谁敢捣乱？话未说完，陈小四一斧头砍中蔡武的肩膀，蔡武倒地不起。
舱内男男女女一起跪了下来，哀求道：金银财物，任凭取去，只求饶命。众恶徒哈哈大笑：两样都要！
陈小四道：看在同乡份上，饶他砍头之苦，给他一个全尸吧！
两个水手奔到后舱，取出绳索，把蔡武，妻子和两个儿子一起绑了起来，只留下瑞虹小蛆一个没绑。
蔡武哭着对瑞虹说：不听你的话，以至有今天之祸。
几个水手捆绑妥当，一脚一个，把她们都踢到江中去了，舱中的丫环等人，一刀一 个，做得干干净净。
瑞虹小姐见匪徒把全家都杀了，唯独不害她，知道一定要来污辱她。于是瑞虹小姐大怒，骂道：你们这班强盗，害了我全家，还敢来污辱我，快些让我自尽！
陈小四笑道:你这般花容月貌，教我如何舍得？说着，拉着瑞虹小姐进了后舱。
瑞虹小姐是千金之躯，自幼娇生惯养，被陈小四这种江洋大盗抓住，骂不绝口。
一个水手被她骂得大怒说：大哥，女人到处都有，何必受这贱人的气！说着要冲入后舱来杀瑞虹小姐。
陈小四急忙拦住他们道：众兄弟，看我分上饶了她吧，明天叫她跟你们陪罪。
又看向瑞虹小姐道：快住口，你若再骂，惹怒了我这班兄弟，连我也救不了你 了。
瑞虹小姐一边哭着，陈小四的这句话却使她心头一顿，暗暗思忖：贼人选择在这 黑夜下手，茫茫江面上，谁也看不见，如果我也死了，一家之仇就没有人知道，没人去报仇了，我一定要含羞忍辱，保全自己的性命，等待将来找个机会报仇雪恨！瑞虹小姐想到这里，立下了求生的志向。
这时，陈小四把她拉入后舱，放下她，掩上舱门。
瑞虹小姐强压着一腔悲愤，不敢反抗。她曾经无数次幻想过自己将来的丈夫，是个文质彬彬的书生？是个风度翮翩富家少爷？或是个………
她做梦也没想到，夺去自己贞操的，竟是一个撑船摆渡的艄公，一个杀人越货的强 盗！
一颗颗豆大的泪珠，从瑞虹小眼的眼角滚了下来，她仍然咬紧牙关，没有出声。她不能激怒强盗，她一定要忍辱偷生，等待报仇！
不过，她聪明，强盗更聪明。当一番云雨过后陈小四渐渐冷静下来，静静思索：不好，我如果留下这个小姐，万一船到人烟稠密处，她喊叫起来，大事就坏了。我杀了她全家，这个仇太大了，她不会不报的，夜长梦多，万一她趁我睡着，给我 一刀，我也防不了。势在骑虎，留她不得了，不如斩草除根罢了！
陈小四想到这里，左手托起瑞虹的头，右手抓起一条索子套上。
瑞虹方待喊叫，被他随身扣紧，尽力一收，瑞虹疼痛难忍，手足乱动，噗的跳 了几跳，直挺挺横在床上不动了。
陈小四以为她已经死了，便放了手，把瑞虹抱了起来，扔出舱外的江中。然后和七个贼党驾着贼船，扬长而去。
但是瑞虹命不该绝，陈小四虽然用力一勒，当时只是昏迷，却没有气绝，陈小四把她扔入江中，以为她一定沉入江底，却又那么凑巧，她正好摔在一团浮草上，不致没入水中。
瑞虹小姐躺在浮草上，昏迷不醒，顺着江水一直漂流。天亮的时候，有一艘商船经过，船主名叫卞福，把瑞虹捞了起来救醒。
瑞虹小姐受了这惨况后，精神崩溃，一见卞福，如见亲人，便求他帮忙报仇。
这卞福是个唯利是图的商人，一见瑞虹小姐长得那么漂亮，心中又起邪念，便假意 答应，但是却提出了一个条件，要瑞虹小姐嫁给地做小老婆。
瑞虹小姐暗自心伤。想不到自己千金小姐，竟沦落成人家的小老婆，但再转念一想：父母冤仇事大， 自己受辱事小。况且此身己被贼人玷污，如今就算我死了也算不得贞节了。
想到这里，瑞虹小姐便答应了卞福。这一夜，二人就在船上草草成亲。
过了几天，船到汉阳卞福老家。卞福带着瑞虹来拜见大老婆。
卞福的大老婆是个吃醋大王，但是她很工心计，趁著卞福外出经商的时侯，勾结了 一个人贩子，把瑞虹骗上一艘船，卖到外地的妓院去。
瑞虹受到人贩子严密监视，想逃也不可能，自己报仇心切，又不能自杀，无可奈何之下，只好随船来到武昌。
武昌有家姓王的妓院，本来有三、四个妓女，一个个打扮的花枝招展，涂脂抹粉， 倚门卖俏。
瑞虹小姐被人贩子押着，来到妓院，看见这般下流情景，心中更加苦楚，又想道：我现在流落在烟花地面，报仇之事，已是绝望，还有什么脸面活在世上？
瑞虹小姐进了妓院，立意要寻死路，不肯接客。妓院的老鸨是个富有经验的老手，她并不是板着面孔，用严刑毒打来逼瑞虹接客， 而是和颜悦色，扮出一副慈母的样子来关心瑞虹，寻问她的身世。
瑞虹小姐是个从来没见过世面的女孩子，见老鸨这般关心，也就不再采取对抗的态 度，而是含泪把自己可怜的身世和复仇的想法说给老鸨听。
老鸨一听，马上大笑道：你想报仇，就必须有钱。要想赚钱，最快的方法就是接 客。你已经被人玷污，不如再利用这副身体来嫌钱复仇？
老鸨这段话果然打动了瑞虹的心，她又问：就是赚了钱，又怎么能复仇呢？
老鸨一听这话，知道她已经转变想法了，便回答说：你每天要接待不同的客人，其中必有达官贵人，加果你服侍得他们高兴，他们就可以利用权力，缉拿凶手。如果遇不到这些人，你只要赚够钱，同样可以聘请杀手，将仇人杀死！
瑞虹一听，很有道理，于是向老鸨示愿意接客。老鸨大喜，马上将瑞虹精心打扮，穿上最好的衣服。瑞虹小姐本来就非常漂亮，再加上浓妆艳抹，更是倾倒众生。
瑞虹小姐下定决心要赚钱报仇，便虚心向老鸨请教。老鸨把自己的多年心得，九招十八式三十六绝，一一教给了她。瑞虹小姐抛弃了羞耻心，迎来送往，把老鸨所教的发挥得淋漓尽致。
她天生丽质，单靠容貌已经超越其他女人，再加上她下定决心，奉迎客人，很快瑞虹的艳名便传遍整个武昌。过了一年，瑞虹果然积蓄了不少钱。
有一天，她拿出积蓄的钱，请老鸨帮她请一个杀手，不料老鸨这时已经达到目的，便坦白告诉她，根本没有杀手这回事。
瑞虹知道自己上了当，不由痛哭了一场。但是报仇的心仍然鼓助她坚持下去。
有一天，有个书生来妓院玩。瑞虹见他器宇轩昂，是个可造之材，便好言相劝他不要沉迷女色，应该发奋读书。这书生名叫朱源，他得到瑞虹的劝告，猛然醒悟。
瑞虹用自己的一半积蓄赎了身，又用剩下的一半积蓄支持朱源，使其甚为感动，更加努力苦读，后来参加会试，朱源中了进士，殿试三甲，当上了知县。
恰好武昌县缺了个县官，朱源就讨了这个缺，因为瑞虹的仇人就在武昌县内。朱源带了瑞虹上任，他派出手下捕快追缉陈小四一帮贼党。
陈小四自从杀了蔡武之后，知道事情不妙，便和手下分散谋生了，自己也改了名叫吴金，仍然撑船为生。
但是朱源下定决心要为瑞虹报仇，严令捕快缉拿，终于将陈小四和七个水手一一 缉拿归案，最后绑赴法场，全部杀头处死。
蔡瑞虹终于报了全家之仇。后来，她替朱源生下了个儿子，便自杀身亡了。
