美国政府在21世纪初提出“商业轨道运输服务”计划，旨在让私营公司研发用于空间站货运及乘组运输的航天器。美国太空探索技术公司（SpaceX）的“龙飞船”、美国阿联特技术系统公司和轨道科学公司的天鹅座货运飞船、美国内华达山脉公司的追梦者航天飞机等“应运而生”。
杨宇光说，“龙飞船”与天鹅座飞船是目前仅有的正在使用的商业货运飞船，它们的共同特点是类似于HTV——被空间站机械臂抓捕再靠泊在国际空间站。
庞之浩注意到，“龙飞船”采用热防护罩，是目前唯一可以重返地球并运回物品的货运飞船，因此备受青睐。截至2017年2月，“龙飞船”已进行10次商业补给任务发射。
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对于中国来说，重约13吨、货运能力约为6吨的天舟货运飞船将开启空间站时代的黎明。“天舟”充分继承了“天宫一号”、“天宫二号”和“神舟”积累的技术基础，具备为空间站补加推进剂的能力，还具备较长时间独立自主飞行能力。
航天专家还将视线投向更远的未来，例如建设月球基地或火星基地，必然需要降低货物运输的成本。“将月球基地的货物运输成本降低到近地轨道货运的水平，”杨宇光说，那将使人类进入“开发太阳系的新纪元”。
