村里的光棍在砍柴的时候，偷偷摸了一把村里的模范寡妇。事情闹大后，为了不影响声誉，村长派光棍去寡妇家做工。但随着相处，两人渐生情愫，可等寡妇向光棍表明心意后，光棍却说要向村长告状。
光棍名叫莽子，寡妇名叫桂儿，两人原本还算友善的邻居。只是那天，莽子在帮桂砍柴的时候，没忍住摸了寡妇一把。
而莽子是村长的养子，最近村里又打算竞争模范村庄，所以最后村长让莽子去桂儿家帮工15天抵债。
桂儿气得不行，虽然莽子认错态度诚恳，并且一大早就过来要帮桂儿干活，还是被桂儿甩了一脸白眼。
莽子没气馁，借着桂儿的瞎眼婆婆表达了歉意，随后什么话都不说的开始认真干活。
而桂儿虽说是模范寡妇，但其实她丈夫并没死，而是去了城里工作后，钱不往家寄，只是每个月往家寄信，要跟桂儿离婚。
而桂儿其实早就想过正常生活了，但因为村长给的这顶“模范寡妇”的帽子，一直守活寡。
而且，“模范寡妇”也不好做，不仅要任劳任怨的照顾瞎眼的婆婆，还要随村长去县里听课，偶尔给村长打下手。
这天等桂儿从县里回来，匆匆赶到家，没想到饭菜已经被莽子做好了，这让桂儿有些感动。
晚上和婆婆一起做针线活的时候，婆婆说，让桂儿不要那么苛责莽子，并高诉了桂儿，莽子的身世。
莽子两岁的时候，听信了村长的话，帮村里修水坝，结果发生意外丧命。而因公去世的莽子爸没得到任何的补助，只得到了一个烈士的虚名。
本来莽子妈打算再嫁，结果被村长以影响不好为由搅黄了婚事，莽子妈一怒之下，把儿子丢给吴爹就一走了之。
而村长碍于面子必须收留了莽子，却也只当他是免费的奴隶，不仅不给他讨媳妇，还让他天天在村里帮工。
听了这话，桂儿开始对村长心存芥蒂，对勤恳老实的莽子也有些动心。就在这时，村长带来了一个坏消息。
村长说，桂儿常年在外的丈夫树生过几天就要回来了。
