武汉会战后，抗日战争进入相持阶段，日本吞并中国的美梦彻底破灭，100多万日本兵被拖入中国战场动弹不得，日本想从中国攫取更多战争资源已经不可能。于是，日本开始实行积极“南进”计划，欲占领东南亚，捞取更多战争资源。以图达到独霸亚洲，实现所谓的“大东亚共荣圈”的狼子野心。
日本战争触角伸入东南亚，无疑触动了美英的在亚洲的利益，引起美英的强烈不满。美国首先发起对日本的贸易制裁，禁止对日本出口石油、钢材。美国此举可谓釜底抽薪，一下子打在日本的软肋上。要知道日本是个资源贫乏的国家，没有了石油、钢材这两样战争必需品，日本将彻底失去战争的主动权。
日本海军联合舰队司令官山本五十六海军上将认为:日本要称霸亚洲，美国是最大威胁，日美不可避免有一场恶战，美国驻扎在珍珠港的太平洋舰队首先就是日本头号敌人。一旦开战，以日本经济、军事实力根本难以匹敌美国，因此说晚打不如早打，早打不如巧打，先摧毁美国太平洋舰队，取得战争主动权，迫使美国签订城下之盟。1941年10月，随着东条英机出任日本首相，日本加紧对美作战的步伐。
为了麻痹美国，日本以“和谈”为幌子，派出特使到华盛顿谈判。期间，日本联合舰队偷偷从基地驶出，杀气腾腾的直扑珍珠港。1941年12月7日清晨，日本联合舰队对珍珠港发起了突然袭击。仅用两个小时，打的停泊在珍珠港的太平洋舰队几乎全军覆灭，有8艘军舰被击沉，12艘军舰被击伤，177架飞机被击毁，死2343人，伤1272人，这就是后来被写入教科书的“偷袭珍珠港”事件。
按理说，日本取得如此骄人战绩，做为法西斯阵营的德国元首希特勒应该是欢呼雀跃。事实恰恰相反，希特勒听到珍珠港事件后是意外至极，先是愣了一下，接着就咆哮起来，大骂日本人混蛋、脑残、白痴。遇上这个猪一样的队友，彻底打乱希特勒的战略部署。希特勒原先的设想是:击败苏联后，兵峰直指英国，最终吞并欧洲，但有一个前提是美国不能介入这场战争。因为希特勒深知美国这只卧着老虎，一旦站起来，那是要咬死人的。第一次世界大战，最后正是因为美国参战，德国才战败投降。
因此，战争一开始希特勒不止一次告诫德国士兵，千万不要去招惹美国，不要给美国一个参战的理由。日本此举无疑是火中取栗，自寻死路。果然不出希特勒所料，日本偷袭珍珠港，彻底激怒了美国人，第二天，美国国会通过决议对日宣战。做为轴心国德、意不得不对美宣战。日本突袭珍珠港不仅使反法西斯战争达到最大规模，反法西阵营进一步扩大，而且也为轴心国敲响了丧钟。
当然，日本偷袭珍珠港后，有愤怒至极的，也有欣喜若狂的。首先是英国首相丘吉尔喜极而泣:美国终于参战了，我们有救了。第二高兴的是蒋介石，他说:日本犯了一个天大的错误，帮了我们一个大忙，美国再也不用偷偷摸摸支持我们了……
